Een Dagelijks Eerbetoon dat de Wereld Ontroert
Elke avond, ongeacht de weersomstandigheden, verzamelen mensen uit alle hoeken van de wereld zich onder de historische Menenpoort in Ieper. Om stipt 20:00 uur wordt het verkeer stilgelegd en weerklinken de meeslepende tonen van klaroenblazers door de stad. Het bijwonen van 'The Last Post' is geen toeristische attractie, maar een diep respectvolle herdenkingsceremonie die al sinds 1928 (met uitzondering van de bezettingsjaren tijdens WOII) dagelijks wordt georganiseerd door de Last Post Association. Het is een krachtig symbool van dankbaarheid aan de honderdduizenden soldaten van het Britse Gemenebest die tijdens de Eerste Wereldoorlog het leven lieten in de Ieperboog.
De Oorsprong en Betekenis van de Ceremonie
In de militaire traditie van het Britse leger was 'The Last Post' van oudsher het klaroensignaal dat het einde van de werkdag aankondigde en aangaf dat de wachtposten waren ingesteld. Bij uitbreiding werd het signaal geblazen bij militaire uitvaarten als een definitief afscheid aan de gesneuvelde strijders. In Ieper kreeg deze traditie na de Eerste Wereldoorlog een blijvende status. De burgers van Ieper wilden hiermee een permanent eerbetoon brengen aan de overledenen die hun stad kwamen verdedigen.
De Menenpoort zelf vormt het perfecte en meest indrukwekkende decor voor dit eerbetoon. Op de witte marmeren panelen van dit imposante monument staan de namen gegraveerd van bijna 54.000 vermiste soldaten van het Britse Rijk die vóór 16 augustus 1917 in de Ypres Salient sneuvelden en geen bekend graf kregen. Wandelen onder dit herdenkingsmonument brengt al een diepe indruk teweeg, maar tijdens de ceremonie krijgt de locatie een bijna heilige lading.
Hoe Verloopt de Ceremonie?
De opbouw van de dagelijkse Last Post-ceremonie is even sober als krachtig. Om kort voor acht uur 's avonds komt de menigte in serene stilte bijeen. Exact om 20:00 uur blazen de klaroenblazers van de lokale vrijwillige brandweer de bekende tonen van 'The Last Post'. Hierna volgt een minuut stilte, waarin iedereen de gelegenheid krijgt om in gedachten de slachtoffers te herdenken.
Tijdens uitgebreidere edities volgt na de stilte vaak het voordragen van 'The Exhortation' (uit het beroemde gedicht For the Fallen van Robert Laurence Binyon): "They shall grow not old, as we that are left grow old...". Vervolgens kunnen aanwezige delegaties, veteranen, scholen en particulieren kransen neerleggen bij het monument. De ceremonie wordt afgesloten met het blazen van 'Reveille', het klaroensignaal dat symbolisch de wederopstanding en de nieuwe dag aankondigt.
Praktische Informatie voor Bezoekers
Als je van plan bent om de ceremonie van The Last Post bij te wonen, zijn er een aantal praktische zaken om rekening mee te houden:
Locatie en Tijdstip: De ceremonie vindt plaats onder de Menenpoort (Menenstraat, 8900 Ieper). De plechtigheid begint om exact 20:00 uur, maar het is ten zeerste aan te raden om ruimschoots op tijd te komen.
Aankomsttijd en Drukte: Omdat de ceremonie ontzettend populair is bij zowel lokale inwoners als internationale bezoekers en schoolgroepen, is het verstandig om uiterlijk om 19:15 uur tot 19:30 uur aanwezig te zijn om een goede staanplaats te bemachtigen. Tijdens de zomermaanden en rond herdenkingsdagen (zoals 11 november, Armistice Day) kan het bijzonder druk zijn.
Toegangskosten en Reserveren: Het bijwonen van de Last Post is volledig gratis en reserveren is voor individuele bezoekers niet nodig of mogelijk. Wie zelf een krans wil neerleggen of als groep officieel wil deelnemen aan de ceremonie, kan dit vooraf aanvragen via de officiële website van de Last Post Association.
Etiquette: Van bezoekers wordt verwacht dat zij tijdens de ceremonie een gepaste en eerbiedige houding aannemen. Geluidsoverlast, applaudisseren (tenzij expliciet verzocht bij bijzondere gasten) en het dragen van onrespectvolle kledij worden niet op prijs gesteld. Fotograferen mag, mits zonder flitslicht en zonder de doorgang te belemmeren.
Parkeermogelijkheden: In de nabije omgeving van de Menenpoort kun je parkeren op P-Esplanade, P-Rijselpoort of op de parkeerterreinen rond het centrum en het station van Ieper. Houd er rekening mee dat de Menenstraat vlak voor de ceremonie wordt afgesloten voor alle gemotoriseerd verkeer.
Combineer je Bezoek aan Ieper
Een bezoek aan The Last Post vormt de perfecte afsluiting van een dag vol ontdekkingen in Ieper en de Westhoek. Breng overdag een bezoek aan het vernieuwde In Flanders Fields Museum in de historische Lakenhallen, wandel over de indrukwekkende vestingen van Vauban of verken de omliggende herdenkingssites zoals Tyne Cot Cemetery en de Gasthuisbossen. Na de ceremonie kun je in een van de sfeervolle restaurants of brasserieën op de Grote Markt nagenieten en de indrukken van de dag op je laten inwerken.